构图本质上就是组织，使画框里的所有图像元素有序化。这是基本的设计，摄影在这方面的基本要求与其他图像艺术完全一样，而风险也是一样的—纸面上的技巧显得武断、教条。很重要的是，要把基本设计当作一个调查问卷表、一系列观点和想法、以及一组可用的资源，这不应该是一个草率的决定。
单一
为了强调这条被废弃的小船的孤立，作者使用广角镜头来增加透视感，
并将小船与远处的湖岸分离。构图时排除了其他无关的注意点。
这与语言有些相似：我们前面刚讨论过的画框是语境，设计基础是语法，第3章要讨论的图像元素是词汇，第6章讨论的处理是句法—所有东西如何放在一起，最后形成照片。
摄影中的设计原理在某种程度上与油画或者插画中的略有不同，大多数情况下它们之间的比较没有什么特别的价值，但是重要的是，你需要理解这些都是客观的设计原理，换句话说，它们与各人的欣赏口味没有关系。它们可以解释为什么某些照片能给人留下深刻印象，为什么某些影像组织方式会有某种可预计的效果。
两种最基本的原理是对比和平衡。对比强调的是照片中图像元素之间的区别，无论是影调的对比、色彩的对比、形态的对比还是其他。两个相互对比的元素能相互加强。平衡则是隐含在对比之中的关系，是对立元素之间的主动关系。如果达到了（比如色块之间的）平衡，影像就会有一种平衡感。否则，影像就失去了平衡，会留下视觉张力。
两种极端，以及之间的各种平衡，在摄影中都有相应的作用。眼睛寻求和谐，虽然这并不能成为一条构图规则。避免完美的平衡可以创造出更为有趣的影像，并激起摄影师所想要的反应。有效的构图并不总是按照熟悉的比例制作和谐的影像，虽然这样做看起来很舒服。最好的设计是功能性的，它首先要求摄影师对照片的潜能和最终效果要有清晰的想法。
最后，设计必须接受限制：观众对摄影的了解。观众也许对设计手法一窍不通，但是看过大量照片之后会了解一些惯例。例如，一般认为准确的对焦点标明了照片的兴趣点和注意点；某些构图方法可看作是常规的,所以被假定为标准方法，摄影师可以根据自己的意图，遵从或者挑战它们。
对比
20世纪设计理论的奠基工作产生于 20 世纪 20 年代的德国，其焦点就是鲍豪斯。1919 年成立于 Des-sau 城的这所艺术、设计和建筑学院因为其对于设计原理的试验性和研究方法而对主流文化影响深远。在鲍豪斯，Johannes Itten 主持了基础课程，他关于构图的理论基于一个简单的概念 ：对比。在明暗、形状、颜色甚至于感觉之间的对比，是构成一幅图像的基础。Itten 要求鲍豪斯学生做的第一组练习之一，就是发现和描绘各种可能的对比，其中包括 ：大 / 小、长 / 短、光滑 / 粗糙、透明/ 不透明等。这些都是艺术训练，但也非常适合摄影训练。
Itten 的目的是“通过个人观察唤醒对主体的鲜活感受” ，而他的练习则是进入和探索设计领域的手段。下面我们将他的练习根据摄影的要求略作修改。
任务分成两个部分，第一部分相当容易—拍摄相互对比的照片。最简单的完成任务方法是从你过去拍摄照片中寻找合适的，寻找那些体现了某种对比的照片。更费力但也更有价值的则是出门寻找体现某种对比的影像，并拍摄下来。
任务的第二部分是将对比的两方面组合在一张照片里，这是一个需要更多想象力的练习。练习没有限制对比的种类，可以是形式上的对比（明 / 暗、虚 /实） ，也可以是内容的对比。比如说，可以是连续 / 间歇这样的概念对比，也可以是嘈杂 / 安静这样的不可见对比。下面表格中列出的是 Itten 最初的鲍豪斯练习内容。
充满激情的教育者 Itten 要求他的学生从三个方面来处理对比，“他们必须用自己的感觉来体验、用智力来客观描述、用综合能力来实现这些对比。”也就是说，每个学生都必须首先脱离具体影像来设法获得对每一种对比的感受，然后列出体验这个对比的各种方法，最后拍摄照片。例如，对于“多 / 少”，第一印象可以是一大堆东西里，有一件在某方面有些不同，因而脱颖而出，也可以是一大堆东西旁边有一件同样的东西，单独而孤立地出现。这是各种各样的可能中的两种。
很多
为了最大程度地表现数量感，这张鱼干的照片将晾晒架充满画面，
周围不留空，这样就显得鱼扩展出了画框边缘。
对比构图实例：
柔和
加利福尼亚莫诺湖附近的沼泽草地，细密的纹理在精心选择的逆光视角下显得更为柔和。
强硬
平淡的光线、乏味的城市环境、远摄镜头的拉近效应，共同构成了这张艰涩、强硬的建筑尖顶照片。
沉闷
缅因州 Shaker 村，低反差影像完全源于当时的光线 ：晨雾。
高反差
晴天高高的太阳，阳光穿越清晰的空气，产生了这个强烈反差的光线效果。
拱形岩石产生了深深的阴影。
液体
水和其他液体没有固定的形状，所以一种常用的表现手法是在固体背景上的水滴或者瀑布。
但是在这张照片里，游泳池里阳光照射下的水面波纹图案，使得我们可以拍摄纯粹的水。
固体
硬质光线、粗糙而干涩的纹理，坚如磐石的强硬感觉。
远摄镜头将这些峡谷压缩成了像一堵墙，充满了画面。
固体/液体
将两种对比组合在一张照片里，这张静物照里是一个钢制超导设备在液氮冷却槽内，
在影室的相对高温下冒出了气泡。
柔软/坚硬
墨西哥尤卡坦半岛的 Rio lagartos 保护区，
一片火烈鸟的粉红色羽毛飘落在被阳光烤裂的土地上。
娇弱/傲慢
日本的樱花节是观赏樱花的好时节。然而，这张照片里的东京樱花，背景却是艳丽的临时围墙。
对日本人来说，这个对比更让人心碎，因为背后文字的意思是“廉价”！